Kalau kita harus menjawab apakah yang dimaksud dengan pelayanan publik, rasanya kita akan datang dengan berbagai jawaban. Kita bisa mengutip sumber-sumber akademis, tetapi juga kita bisa mengutip pelayanan publik seperti dipahami (atau dipersepsikan) oleh orang banyak. Dalam perspektif ekonomi, misalnya pelayanan publik sering dijelaskan sebagai turunan dari konsep barang publik ( public goods ), yakni suatu barang atau jasa yang konsumsinya oleh satu orang tidak mengurangi jumlah yang bisa dikonsumsi oleh orang lain. Dengan definisi seperti ini sering dijadikan contoh pertahanan sebagai barang publik atau pelayanan publik. Upaya pertahanan negara akan dinikmati oleh seluruh warga negara tanpa memperhatikan usia, kelamin, maupun kekayaannya.

Definisi lain menunjuk pada barang atau jasa yang memberikan dampak yang meluas lebih dari mereka yang mengkonsumsi langsung barang atau jasa itu sendiri. Contohnya adalah penerangan jalan yang dinikmati oleh semua orang yang menggunakan jalan tersebut diwaktu malam hari, dan kegiatan ekonomi yang muncul dari adanya kegiatan orang-orang di malam hari akan dinikmati tidak saja oleh mereka yang menikmati penerangan jalan umum di malam hari. < yang ini perlu di baca lagi nih >